18 世纪末至 19 世纪早期，在法国革命和拿破仑战争的冲击下，欧洲的革命和战争频仍，动乱不已，单纯的冷兵器已无法满足大规模战争的需要。19 世纪下半叶，一种爆炸威力强大的炸药——硝酸甘油问世。

1847 年，在都灵 Theophile-Jules Pelouze’s 实验室工作的意大利科学家 Ascanio Sobrero 发现了甘油三酯（GTN）并非偶然。他首先利用甘露醇开展工作，并且成功制造了爆炸性的硝化甘露醇。然后，他开始用甘油进行实验，1 年之内，他利用硝酸和硫酸的混合物完成了甘油的硝化反应。他发现，除非在反应过程中对混合物进行冷却，否则这一反应将高度放热，并且导致的爆炸。

1847 年，Sobrero 在 delle Scienze di Torino 学院发表了著名的演讲，演讲过程中他引爆了少量混合物来证明自己的发现，并将自己的研究成果发表在会议报告（Comptes Rendu）中。

在合成了新化合物之后，Sobrero 做了一个非常伟大的举动，就是亲自品尝了自己合成的化合物，并描述了它的性状甜的，带有刺鼻和芳香气味，印象更深刻的是，「…需要做好充分的预防措施，因为即使将极少量的化合物放在舌头上，也会产生数小时的剧烈头痛。」

他是首位观察到这个现象的人，「剧烈头痛」的发现具有深远意义, 但当时他并不知道这种新化合物的药用价值。后来他写道：「当我想到那些在硝酸甘油爆炸中遇难的受害者，并且这种情况很可能在未来持续发生，我就会羞于承认自己就是它的发现者。」