人们一提到过度诊疗，往往容易与医疗费用增长及不道德的医疗行为联系在一起。其实，在大多数情况下，过度诊疗是因为目前人类对疾病及治疗的认知还十分有限，而对攻克疾病的期望值又过高所引发的临床问题。此次讨论的癌症过度诊疗问题，主要是针对通过癌症筛查发现的早期癌症，尤其是生长相对较缓慢的早期癌症的过度诊疗问题。
癌症是异质性很强的一类疾病。同一位癌症患者，在癌症疾病发生、发展的不同阶段，疾病状态也有相当大的差异。在中晚期癌症，不仅仅是癌细胞增殖呈指数倍增并导致癌症负荷增加，而且局部区域浸润及远处转移的威胁也随之而来。
过去，大多数癌症患者初次就诊时，已是癌症中期或晚期。近30 年来，随着影像学、肿瘤标志物等筛查技术的进步及人们对癌症筛查认识的提高，早期癌症发现率已在经济发达的国家和地区明显提高。筛查早期癌症提高了癌症根治率，同时也引发了对生长缓慢早期癌症的过度诊断和治疗弊端。因此，人们需要重新审视筛查所发现的早期癌症的诊断与治疗问题。